Rabbi Menasseh ben Israel

Menasseh ben Israel was diplomaat, geleerde em drukker. Hij werd geboren in Lissabon, als Jood moest hij vluchten en kwam in Amsterdam terecht. Menasseh ben Israel werd leraar aan de Talmoed Thora school, daar gaf hij onder andere les aan Spinoza. Hij is vooral bekend als drukker van Hebreeuwse geschriften.

Menasseh onderhield goede contacten binnen de culturele elite. Rembrandt, die een aantal jaren vlakbij in dezelfde straat woonden, illustreerde één van zijn boeken. Hij correspondeerde met Barlaeus, Vossius en Hugo de Groot.

Menasseh Ben Israel was ook diplomaat, hij ontving in de synagoge aan de Houtgracht koningin Henrietta Maria van Engeland met haar dochter en stadhouder Frederik Hendrik. Menasseh had uitgebreid contact met Cromwell om hem te bewegen het vestigingsverbod voor joden in Engeland op te heffen. De rabbi reisde daarvoor ook naar Londen.

Al sinds 1290 mochten Joden niet in Engeland wonen, maar onder de invloed van Menasseh leek Cromwell bereid om dat vestigingsverbod op te heffen. Toen succes uitbleef, ging Menasseh ben Israel teleurgesteld terug naar Nederland in 1657, waar hij snel stierf. In datzelfde jaar werd de eerste synagoge van Engeland geopend in Londen