Nicolaas Witsen

Nicolaas Witsen was een veelzijdige bestuurder, diplomaat, verzamelaar en wetenschapper. Door al die functies te combineren en door zijn vele contacten met vorsten, wetenschappers en kunstenaars was Nicolaas Witsen een spin in het web in het tweede deel van de 17e eeuw.

Als bestuurder was Witsen 13 keer burgemeester van Amsterdam. Hij stond bekend als streng en soms autoritair. Daarnaast was hij bewindvoerder van de VOC en zette zich in voor uitbreiding van de handelsnetwerk, vooral in Azië.

Als wetenschappers was Nicolaas Witsen vooral cartograaf. De kaart die hij maakte van "Noord en Oost Tartarije" (Siberië en Noord-Azië) bleef decennialang de standaardkaart van het gebied.

Witsen onderhield contacten met wetenschappers als Leibniz en Anthonie Leeuwenhoek en ondersteunde Jan van der Heijden. Het boek dat Van der Heijden over de brandspuit heeft geschreven is opgedragen aan Nicolaas Witsen, omgekeerd zorgde Witsen ervoor dat de stad 60 van die brandspuiten aanschafte.

Als verzamelaar bracht Nicolaas Witsen een groot rariteitenkabinet bij elkaar. Schelpen, opgezette dieren, edelstenen, schilderijen, porselein, boeken en tekeningen. Zijn verzameling Aziatische kunst was zeer uitgebreid en bijzonder.

Al die verschillende kanten van Witsen leverden hem een enorm netwerk op, waar hij dan weer gretig gebruik van maakte voor nog meer curiositeit, kennis of handelscontacten voor zichzelf en voor Amsterdam. Zijn relatie met Tsaar Peter de Grote was daarvan een goed voorbeeld.