Andreas Everardus van Braam Houckgeest

Hier in de Spinhuissteeg had de familie Van Braam Houckgeest halverwege de 18e eeuw een winkel in Oost-Indische stoffen en Chinese curiosa. Zoon Andreas Everardus vertrok naar China, hij werd koopman op de Nederlandse factorij aan de Parelrivier in Kanton.

De VOC kocht er thee, porselein en zijde, in ruil voor goud en zilver. De kooplieden mochten alleen in het handelsseizoen, van oktober tot april, in Kanton zijn. De overige zes maanden waren ze in Macau.

Met onderbrekingen bleef Van Braam Houckgeest 25 jaar in Kanton, hij kwam als een rijk man terug en vestigde zich in Zutphen. Terug in Nederland raakte hij gefacineerd door Amerika. Hij correspondeerde met de eerste president George Washington, met wie hij bevriend was.

In 1783 vertrok hij met zijn vrouw Catharina en vestigde zich in South Carolina, werd Amerikaan en begon daar als koopman en rijstplanter. Het liep op een drama uit, vier van zijn kinderen kwamen om in een difeterie-uitbraak en een groot deel van zijn vermogen verloor hij aan oplichters.

Andreas besloot om weer naar Kanton te gaan om vermogen op te bouwen. Daar organiseerde hij voor het eerst in honderd jaar een Nederlandse delegatie naar de Chinese keizer. Het had het begin kunnen zijn van bloeiende handel tussen de VOC en China, helaas was de VOC toen al zo goed als failliet en was er in Nederland geen geld meer.

Van Braam Houckgeest gebruikte het bezoek aan de keizer ook om een enorme collectie Chinese tekeningen, kunst en voorwerpen op te bouwen. Daarmee vertrok hij naar de Verenigde Staten.

In Pennsylvania bouwde hij een Chinees buitenhuis, China Retreat, en etaleerde zijn collectie. China Retreat werd een ontmoetingsplek voor politici, kunstenaars en journalisten. Maar Van Braam Houckgeest leefde op te grote voet, ging failliet, zat zelfs even gevangen en vertrok weer naar Nederland. Hier overleed in 1801. Een aantal voorwerpen uit zijn collectie zijn nu in het rijksmuseum.